Decir que la historia olímpica de Etiopía y Kenia está estrechamente ligada a las carreras de larga distancia es quedarse corto. Las cifras son suficientes por sí solas. En 14 participaciones en los Juegos de Verano, Etiopía ha ganado 58 medallas, todas en atletismo: en detalle, 56 se ganaron en carreras de larga distancia y dos en carreras de media distancia. Kenia, por su parte, ha ganado 113 medallas en 15 ediciones de los Juegos Olímpicos: 106 se ganaron en atletismo, incluidas 69 en carreras de larga distancia y 28 en carreras de media distancia.
No es de extrañar, entonces, que estos dos países sean considerados reinos de las carreras de larga distancia. En Kenia, incluso se habla de la «Meca del maratón», la disciplina insignia de las carreras de resistencia. Ya sea en los Juegos Olímpicos, en los Campeonatos del Mundo, en las principales competiciones o en los libros de récords, Etiopía y Kenia dominan escandalosamente en los 5.000 metros, 10.000 metros y maratón, así como en los 3.000 metros obstáculos (carrera de obstáculos que se corren en la distancia). Por detrás, Uganda, Somalia y Eritrea también lograron hacer un buen desempeño, demostrando el dominio de los países del Cuerno de África.
La altitud «da alas» a los atletas
La hegemonía de Etiopía y Kenia ha sido objeto de muchas investigaciones, siempre con la misma pregunta crucial: ¿por qué los atletas de estos países son tan fuertes? Una pista conduce a la altitud de los países de los que emergen sus mejores corredores. En 2015, nuestros colegas de France 24 fueron a Iten, Kenia. Esta ciudad, situada en el condado de Elgeyo-Marakwet, es una fábrica de especialistas de carrera de larga distancia. Eliud Kipchoge, dos veces campeón olímpico de maratón, ex plusmarquista mundial oficial y plusmarquista mundial no oficial (1’59’40 en 2019, en condiciones especiales), ha pasado notablemente por este lugar dedicado al rendimiento en carreras de larga distancia y apodado «la tierra de los campeones».
Una de las características especiales de Iten es su altitud de 2.600 metros sobre el nivel del mar. Una altura que «da alas a los atletas» y convierte a Iten en «un lugar de entrenamiento extraordinario donde cada zancada se paga el doble», dice France 24, que continúa: «En promedio, los tiempos de los atletas en largas distancias son cinco segundos menos buenos aquí por kilómetro. Transportados a lo largo de 40 kilómetros, son casi cuatro minutos ahorrados cuando bajan al nivel del mar».
Henry Rono, ex plusmarquista mundial de 3.000 metros con obstáculos, 5.000 y 10.000 metros en las décadas de 1970 y 1980, detalló cómo esta altitud forja a los campeones: «Aquí hay mucho menos oxígeno en el aire. Entonces, cuando entrenas a grandes altitudes y luego vuelves a bajar, tu cuerpo es más capaz de usar el oxígeno en el aire, atraparlo y usarlo más rápido. Las personas que entrenan en Iten tienen una gran ventaja cuando vuelven a participar en carreras, en Europa, por ejemplo. Se cansan menos, pueden gestionar mejor sus competiciones».
Es por eso que muchos atletas de Europa y América vienen a entrenar a Kenia o Etiopía. Vienen a buscar la dificultad a la que se enfrentan a diario los campeones kenianos y etíopes, con la esperanza de acercarse a sus tiempos. Se trata de un planteamiento encomiable, pero hasta ahora ha sido ineficaz en los Juegos Olímpicos, donde los podios de las carreras de larga distancia han sido casi confiscados durante varios años por atletas del Cuerno de África o por atletas naturalizados como Mohamed Farah (británico de origen somalí), Sifan Hassan (holandés de origen etíope) o Paul Chelimo (estadounidense de origen keniano).
Correr desde una edad temprana
Sin embargo, la explicación que designa la altitud como un activo clave está sujeta a cautela. Como demostró Slate en un artículo de 2018, algunos estudios cuestionan un efecto de aumento del rendimiento para los kenianos y etíopes que están acostumbrados a la altitud y compiten al nivel del mar. Otros corredores de países y zonas de gran altitud de otras partes del mundo son incapaces de desafiar este dominio.
Los resultados de Etiopía y Kenia han sido objeto de muchas investigaciones, y hasta ahora ninguna ha podido establecer con certeza la(s) razón(es) que explica(n) tal preeminencia. Algunos destacan características físicas adaptadas al entorno, según etnia u origen. Otros simplemente apuntan a la cultura de estos países.
